利川市南湘西渝、东临荆楚、北依三峡，古为廪君地，周时属巴国，后历代归属不一，现为土家族重要聚居地，历史悠久，地理位置特殊，文化底蕴深厚，自然环境优越。
独具魅力的民族文化和特殊的地理环境，造就了利川独特的饮食文化，在土家族地区极具代表性。
利川自元代开始实行土司制度，到清改土归流时，先后设置了施南、忠孝、忠路、建南、沙溪等土司，土司制度在利川境内实行近500年历史。“不用说，实行了约500年的土司制度，对土家族的政治、经济、文化、风俗习惯等方面的影响，是极其深刻的”。尤其是在饮食方面，很多民间传说多与土司有关。
建南咸菜：相传建南在明朝土司时，覃土司的小女覃幺妹成为皇妃，很受皇帝宠幸，但入京城不到半年，却得了吃不下睡不着的怪病，皇帝看爱妃水土不服，便遣人送回，覃幺妹回到老家，吃了咸菜，胃口大开，结果不到半年，病已痊愈。故有“三天不吃咸菜，爬坡上坎无力”之说。
瓦罐清江鲢：相传覃土司到民间走访，因为迷了路，就走到了清江边。好不容易看到了一户人家，又饥又渴的覃土司和随从就跑到这个人家去找吃喝。这家人打渔为生，随时就是将鱼打来后，就用拌上作料，放到瓦罐里煨来吃。正好覃土司来这天，还有几条清江鲢鱼，这家人又不知道覃土司的身份，家里也实在拿不出好的东西，便随便的拌上作料给覃土司一行煨了一罐。饥渴交加的覃土司也顾不得那许多，狼吞虎咽的吃将起来，没有想到一入口，鲜美滑嫩，清新爽口，真是人间极品。回到城后，覃土司一直怀念这瓦罐清江鲢鱼，于是专门派到这户人家去学习这道菜的做法，后来成为土司宴会的一道佳肴。
“土家族先民经过了 ‘万物有灵’、图腾崇拜和多神崇拜的漫长历史阶段，这个时期的原始宗教极为普遍。土家族从原始宗教信仰逐步演变为多神崇拜，其中包括鬼魂崇拜、祖先崇拜、自然崇拜等”。在饮食文化的田野调查中，我们发现，很多菜肴的来历都与这种原始崇拜有关，在给菜肴披上了神迷的色彩同时，并赋予了丰富的文化内涵。
忠路阳鱼：传说天上瑶池，有一对银白色鱼儿，成天呆在池中，感觉甚是厌烦。每每看见人间河流一片波光粼粼，流水潺潺的景象，心生艳羡，总希望能有机会下去玩耍一番。
一天，王母娘娘召开蟠桃大会，掌管瑶池的天神也被邀参加。男银白色鱼儿一看“机会来了”，等天神一走，就叫上女同伴偷偷溜下凡间。它俩正游玩得高兴，突然被一金丝鱼网套住。原来是掌管瑶池的天神回来，发现这对银白色鱼儿不见，忙报告了给王母娘娘。王母听后，大怒，随即命令其迅速下界捉拿。
银白色鱼儿被带回天庭后，王母娘娘说：“尔等一对贱鱼，平时在瑶池不愁吃喝，还有专人伺候尔等，竟敢私下凡间。”说后就吩咐“来人，给我刺破双眼，贬下凡间，让他们永远留居在阴河暗湖，不得光明，并饱受人间煎煮之苦”。
就这样，银白色鱼儿被贬下了人间，并一代代繁衍下来，只是两只眼睛被王母刺破后，再也看不到人间的美色了，常龟缩在阴河了渡时光。
神豆腐：有一个出名的孝子，人们叫他陈毛子，在他很年幼的时候，其父就匆匆去世，丢下母子二人相依为命。陈毛子母亲白天在坡上操劳，等到晚上回到家中又在桐油灯下纺织起了棉布，以此拿到集镇去换取油盐回来，要不容易把陈毛子拉扯大，多年的劳累，不仅让陈毛子母亲双目失明，还一病不起。
着急的陈毛子只能拼命的上山砍柴，然后挑到场上去卖，但还是不够治疗母亲的病，眼看母亲危在旦夕，陈毛子越来越焦急。有一天太累了，就歪到在树下睡着了。梦里，他看见一白衣妇女，面孔甚是吉祥的样子，飘一样的来到他的身旁，对陈毛子说：“我见你平时对母亲孝顺，你母亲有难，特意来指点于你”。 说完递过一片树叶后说：“你照着此叶寻找些来，回家取你屋后的井水掺上一起把它揉碎，然后撒上些草木灰，搅拌均匀滤去杂质，等沉淀后，放些椒盐，酸水，每天送你母亲吃下，自然会好。”话刚说完，还没等陈毛子叩谢，人就不见了。
从睡梦中醒来，回想起梦中的事情，陈毛子低头一看，手里还捏着一片阔椭圆形的树叶，“这不是我们这里的臭黄荆么？”陈毛子认得。陈毛子有些相信了，报着试一试的心思，摘了些后，捆好柴挑着回家。
陈毛子回到家后，放下柴后，就按照梦中的指点如此这般的做了起来，只见盆里尽是些墨绿的象豆腐一样的东西。他不敢直接给母亲食用，自己先尝了些，过了好久，感觉没有什么了，才开始喂给母亲食用。就这样，没多久的日子，母亲的病居然一天天逐渐好转，到最后，已经完全恢复过来，并且眼睛也有点看得清了。
因为这是神仙托梦而得来的药方，做出来的东西形状恰象豆腐， 后来，人们就根据这些特征取了个名字，叫“神豆腐”，有的人说那白衣神仙就是观音菩萨，也把它叫作“观音豆腐”。
土家族地区主要以卡斯特地貌为主，尤其是利川，山大多石，陡峭异常，所以地少薄收，人们只能靠上山狩猎、下河捕鱼来补充食物，维持生计。女人们更是勤俭持家，忙时上坡干活，闲时在家做些副食品赶集销售，找些零钱补贴家用。因此，在长期的生产生活中，也流传下来了许多关于饮食方面的传说，不仅体现了土家族男女的聪明才智，也为很多菜肴的由来提供了民间依据，成为了土家饮食的交流发展提供了平台。
蒸蹄膀：在很早以前，一个木匠和一个石匠，不仅是隔壁邻居，还是亲家关系。平日里，只要一见面，总是各不相让，常为一件小事情争论得个面红耳赤，如果不是儿子媳妇拉着，还要大打出手的样子，最后落得个不欢而散。
于是，小两口就想了个办法，希望能够让两个老人和好，不再争吵。媳妇就去了隔壁，对自己母亲说了心中希望父亲和公公能和睦相处的想法，嘱咐母亲这一个月内家里不要弄肉吃，自己有办法化解他们的矛盾。母亲听了女儿的话，很是赞成。
这天，岳父又来到隔壁女婿家，酒席间，儿媳妇对两个父亲说：“今天我做了一道好菜，叫蒸蹄膀，味道很好，只是有个规矩，只要你二老说个赞赏对方的四言八句，就能吃到，说不好，我就端走”。两亲家翁不知道是没肉卖，还是家里的人忘记了做，总之两人是好久没尝到肉了，一听有肉，眼睛里放出了光芒。可听了要说赞赏的话，心里别提有多别扭，但为了能够吃到肉，就勉强同意。
最先是木匠公公说：“对面亲家，凿个石马，拿起锤子，叮叮嚓嚓。錾子一滑，手中开花，身子一歪，四仰八叉”。说完，得意的朝对面挤挤眼“我说好了，我吃肉”。可身边的儿媳妇一听，不对，这分明是在挖苦自己父亲，连忙说“这不行，你老说的哪里有一点赞赏的意思，不能算数。木匠公公心里也明白，只得作罢。
石匠早就听懂亲家的意思，暗想“你说我手被打破，我就还你个脚上有洞。”就说该我了：“眼前亲翁，象个木弓，一步三晃，来到堂中，提个斧子，做个木桶，手头一松，脚下喊痛。”说完，得意的笑笑“该我吃肉”。可是女婿一听，这不明摆着是说父亲不小心做活路弄伤了脚，也开始反对“这也不算数，看来你们这样，就不要吃了。”就朝自己的媳妇丢了个眼色说：“你还是把猪蹄膀还是端回去，看来二老其实是不想吃。”
两位亲家一听，受不住了，忙喊：“不要端回去，我们说得好。”
还是木匠公公先说：“对面亲家，凿个石马，拿起锤子，叮叮嚓嚓，锤子一丢，毛色润滑，錾子一插，骑马回家。”说完，就望着儿子和媳妇“这下总可以了吧？”，只听儿子说：“可是可以，还得等岳父说了才算”。
石匠一听，亲家是说自己手艺好，我可不能再小气，就说：“眼前亲翁，南极仙公，一步三晃，来到堂中，提个斧子，来回翻动，弄好一看，碧玉金桶。”说完，有些歉意的望着亲家：“平时里，是我小气了，亲家还是不要见怪，看两个晚辈用心良苦，我们做父母的就不要为难他们，有不对的地方，我给你陪不是了”。而对面的木匠亲家也坐不住了，连忙说：“是我不好，得罪亲家了，我给你赔罪”。
就这样，一通四言八句下来，两亲家冰释前嫌，和好亲善，酒席间，二人是推杯换盏，一醉方休。后来这件事情成为了民间一段佳话，在土家地区广为传颂，就开始有了蹄膀表席的风俗。
大头菜：话说谭氏太祖母佘婆婆落难，得一巨鹰相救，并因其受孕，生下了一个胖胖的儿子，取名谭天飞，从此母子二人相依为命，苦苦渡日。
佘婆婆人很能干，能勤俭持家 ，每天是早起晚归，为抚育儿子不辞辛劳。虽然如此，一年中，总还是为生活苦苦犯愁，更是在寒冻之际，最添焦愁，每每此时节，家中早就没什么蔬菜瓜果可食了。
可是谁都知道，有些菜是放不了多久就开始腐烂，佘婆婆默思苦想，终于想了个好的办法。就在这年，她种了很多的蔬菜，特别是大头菜，其目的只有一个，希望冬天能够有菜可吃。
等蔬菜出来后，佘婆婆就拣较硬实的大头菜，把它切成带条的一个个后，用篾条穿上，将其风干后，撒上食盐和辣椒，放到坛子内收藏。等到冬天来了，就取出来吃，味道好及了。就这样，大头萝卜就逐渐的传承了下来，成了土家具有特色的坛菜系列之一。
